Опять же ворчливость растёт… Старею, старею.

Ещё пара годков – и двадцать лет будет, как землю Юканы топчу. Как тут не разворчаться? Как тут не почувствовать себя старпёром, которому скоро на пенсию? Буду тихо сидеть на веранде особняка и потягивать кефир беззубым ртом. А что, если затея с этим циклом выгорит, водные, а значит, и Серёдка завоюют мир? За оставшиеся годы уже никто не успеет набрать ни силы, ни возможностей, чтобы выбить водных и Серёдку. Интриги, понимаешь! Хаос на море, уничтожение флотов противника, превентивное по большей части…

Агнесса, уловив, что больше возбуждающих рассуждений о технике не будет, сразу поскучнела и пошла за кофе. Или просто силы бережёт для показа бумера? Формой беспилотник напоминал треугольник, но если слегка напрячь фантазию, то можно представить и форму бумеранга. Прототип, даже толковой системы слежения нет, нужно подключаться напрямую и работать, что называется, на ощущениях. Впрочем, этого хватит, чтобы показать комиссии, что основные цели технического задания достигнуты. Бесшумный взлёт-посадка, возможность переноса грузов, включая бомбы или транспортировки пары магов наверху. Наблюдение и управление немагом плюс скорость плюс манёвренность. Самостоятельная работа бумера – второй этап, ИИ ещё дорабатывать и дорабатывать. Но и того, что было, оказалось достаточно, чтобы комиссия из глав оказалась более чем удовлетворена.

И самое главное – свои запасы амулетов и артефактов на всё это не нужно тратить. Основные заказчики, водные, обещали предоставить самое обширное снабжение материалами, лишь бы через год получить два десятка бумеров с комплектами управления и полностью доработанным на автономную работу ИИ. Вначале я даже подумал, что они устроят рейд к артефакторщикам, потом сообразил, что у них и так на складах должно быть полно этого добра. Зачем-то же их резидентура сидела в Ангвалии на торговле с артефакторщиками?..

Когда все разошлись, а я изымал ИИ на всякий случай, подошла Агнесса.

– Учитель, вы удовлетворили комиссию, – промурлыкала она, расстёгивая рубашку, – теперь позвольте мне удовлетворить вас, – и, ловко завалив меня на бумер, начала стягивать штаны. – В воздух! – вскричала Агнесса, отдавая беспилотнику команду на взлёт.

Парни Этторе из охранения проводили наш взлёт завистливыми взглядами.

Примерно через месяц после испытаний бумера, с наступлением июня 4 года 12-го цикла, меня пригласил Этторе. И не только меня, как выяснилось, но и весь наш отряд. Пока я занимался разработками и сидел на острове, остальные из отряда, оказывается, ездили на миссии. В результате все получили первый ранг, и теперь один я всё ходил со вторым. Ну, Марио и так был единичкой, Лусио и Риккардо ещё в прошлом цикле на двойки вышли, но Симона?! Судя по хитрым лицам сокомандников, девушку, что называется, пропускали вперёд, давая получать опыт и расти в силе.

– Итак, господа, отряд «Небо» снова собрался вместе, и, как вы понимаете, задание вам будет очень и очень непростое, – начал Этторе.

Наш начальник за последний год изрядно сдал, седина полезла, морщины на лице, в общем, хоть и по-прежнему боевой маг первого ранга, но уже не такой бравый. Можно было бы сказать, что срок пришёл, так нет, он всего на четыре года старше меня. Похоже, слухи насчёт сильных осложнений на море не врали. Вроде боевые операции по ослаблению вражеских флотов шли непрерывно, опять же, остальные из отряда не на поедании морковки первые ранги хапнули, не так ли?

– За последний год… – Этторе выдержал паузу, – произошло несколько крупных… неприятностей, назовём их так. Аналитики просчитались, или наши действия спровоцировали противников, теперь уже не важно. Степень кооперации различных магических и людских государств быстро растёт. Остров-крепость водных на юго-западе Внутреннего моря едва не был взят штурмом, совершенно наглым и бесцеремонным. Линия Гоффредо нарушается ежедневно, и водные близки к признанию, что им не хватает сил. Флот и армия Серёдки тоже пострадали, и весьма значительно. Слишком рано мы расслабились и решили, что враг подавлен и загнан в угол.

– Странно, на моих миссиях всё проходило гладко, – удивился Лусио.

Выглядел он всё так же, как и при первой нашей встрече, видимо, карлики стареют медленнее. Хоть и метр с кепкой, а репутацию бабника заработал, не говоря уже о прочих подвигах.

– Поэтому вы все сейчас здесь и находитесь, – устало улыбнулся Этторе. – Не так уж много перворанговых у нас, да ещё умеющих и желающих активно сражаться. Кто состарился, кто погиб, а кого и устранили враги. Просчёты, просчёты, недооценка противника, переоценка собственных сил. Переломить ситуацию мы не сможем, но водные смогут. Необходимо просто потянуть время.

– Сколько? – спросил Марио.

– Года три-четыре, не больше, – «успокоил» Этторе. – Поэтому вас и пригласили. И не только вас, но так как у каждого отряда своя цель, то понятно.

Он встал, подошёл к шкафу и достал оттуда огромный свёрток. Расстеленная на полу карта Западного материка выглядела как рисунок первоклассника. Множество белых областей с вопросами, пометки и помарки. Странно, я думал, все районы Юканы давно изучены и картографированы за столько-то лет. Особенно с учётом наличия летающих и прочих магов. Но Этторе тут же пояснил:

– Это заготовка для одного из проектов, не обращайте внимания на недорисованность, она не имеет никакого значения. Итак, цель вашего отряда вот здесь, – показал он на значок города на восточном побережье. – Это Медхайв, крупнейший порт демократической республики Ориния. Республика появилась на свет примерно два цикла назад. Силы магов земли, чьё государство примыкает к Оринии с юго-запада, и метаморфов – с северо-запада, сломили сопротивление трёх королевств людей и объявили о создании демократической республики, где царят поголовное равенство и дружба.

Риккардо мрачно хмыкнул себе под нос, остальные же расхохотались.

– Цель этой операции стала понятна года полтора назад, когда водные и мы внезапно столкнулись с плотным противодействием пиратов, переоснащением их баз-островов и прочим, что вы тоже испытали на себе.

– Джейх вон до сих пор испытывает, – подначила Симона.

– Ревнуем?

– Конечно! – с вызовом вскинулась Симона.

За прошедшие два года толще она не стала, но мою шутку о сексе и худобе прервал Этторе:

– Был проведён рейд, этот рассадник пиратов вроде присмирел, но ненадолго. Тем не менее полностью подавить Оринию мы сейчас не можем, водным тоже не до того. Но ваша цель находится дальше вглубь материка, Медхайв и его захват – лишь ширма, вроде как мы продолжаем свою стратегию по уничтожению флотов. В чём-то оно так и есть, пожечь флоты Оринии и пиратов, до кого дотянетесь, надо, но цель – не они.

– Маги земли? – натянуто спросил Лусио.

Его можно понять. Повелевая землёй, маги понастроили линий обороны, пересечь которые можно только по воздуху. Но если в обычных условиях полёты давали почти полную гарантию безопасности, то с магами земли такой фокус не проходил. Их магические катапульты метали землю высоко и быстро, а корректировка полёта снаряда приводила к девяностопроцентной эффективности подбития магов. Проще говоря, из каждых десяти магов, решивших перелететь их границу, земляные сбивали девять. Так что Лусио уже был готов отказаться, но Этторе опередил его: